Szynszyla jest niewielkim, roślinożernym gryzoniem i wg G.C. Simpsona należy do rzędu gryzoni, nadrodziny jeżozwierzokształtnych, rodziny szynszylowatych. Rodzaj szynszyli obejmuje dwa gatunki. Pierwszy z nich to Chinchilla laniger, czyli dobrze znana nam nasza własna szynszyla zwana też szynszylą nizinną, małą lub długoogoniastą. Drugim gatunkiem jest nie spotykana w hodowlach Chinchilla brevicaudata, czyli szynszyla górska, krótkoogoniasta, żyjąca w wyższych partiach gór (powyżej 3500 m n.p.m.). Naturalnym siedliskiem szynszyli są górzyste i pustynne tereny Andów, u zbiegu granic Chile, Boliwii i Peru.