Ścieki, wg PN-EN 1085, są to wody zużyte odprowadzane po wykorzystaniu w gospodarstwach domowych czy w procesie technologicznym lub wytworzone w procesie technologicznym, łącznie z wodami deszczowymi w wypadku kanalizacji ogólnospławnej oraz wodami infiltracyjnymi.
Definicję rozszerza Prawo Wodne [Dz.U. 2001 Nr 115 poz. 1229] wg której do ścieków zaliczamy:

1. wody zużyte, w szczególności na cele bytowe lub gospodarcze,
2. ciekłe odchody zwierzęce z wyjątkiem gnojówki i gnojowicy przeznaczonych do rolniczego wykorzystania,
3. wody opadowe lub roztopowe, ujęte w otwarte lub zamknięte systemy kanalizacyjne,
4. wody odciekowe ze składowisk odpadów i miejsc ich magazynowania, wykorzystane solanki, wody lecznicze i termalne,
5. wody pochodzące z odwodnienia zakładów górniczych,
6. wody wykorzystane , odprowadzane z obiektów chowu lub hodowli ryb łososiowatych,
7. wody wykorzystane, odprowadzane z obiektów chowu lub hodowli ryb innych niż łososiowate albo innych organizmów wodnych.

W klasycznym podziale można wyróżnić następujące rodzaje ścieków:
ścieki bytowo-gospodarcze – powstające w kuchni, pralni, umywalni, łazienkach, ustępach i innych urządzeniach w gospodarstwach domowych,
ścieki przemysłowe – powstają w wyniku dowolnej działalności przemysłowej, produkcyjnej lub handlowej,
ścieki opadowe – wody deszczowe, roztopowe oraz ścieki powstałe z mycia ulic i placów ujęte w system kanalizacyjny. Osobną kategorię stanowią ścieki komunalne, które są definiowane jako mieszanina ścieków bytowo-gosporaczych ze ściekami przemysłowymi i/lub opadowymi. Specyfika terenów wiejskich z dominującą zabudową jednorodzinną pozwala na bardziej szczegółowy podział ścieków bytowych z uwagi na miejsce ich powstawania [Błażejewski, 2003]. W myśl tego podziału można wyróżnić kolejne rodzaje ścieków:

1. Ścieki szare – pochodzące z kuchni, pralni i łazienek. Zanieczyszczone głównie detergentami, nie zawierające moczu ani fekaliów.
2. Ścieki czarne (fekalne) – pochodzące z ustępów spłukiwanych. Sam mocz spłukiwany określany jest jako ściek żółty i może być wykorzystywany do nawożenia i podlewania roślin. Spłukiwany wodą kał nosi nazwę ścieków brązowych,
3. Ścieki zielone – pochodzą z kuchni i zawierają zmielone przez rozdrabniacz resztki roślinne.