Слово «шаман» происходит из языка сибирских тунгусов. Оно обозначает духовного лидера в некоторых сообществах — обычно в небольших сообществах без централизованных политических организаций и профессиональной специализации. Главная функция шамана — служить посредником между своей общиной и миром духов. Он обладает непосредственным контактом с миром духов посредством трансовых состояний, использует трансовое состояние для исцеления, колдовства и предсказаний в интересах своего народа, а также использует свою связь с духами для достижения добрых или злых целей. Обладая в глазах окружающих такой силой, шаман часто является человеком, внушающим членам сообщества наибольший страх. Методы, используемые в шаманских религиях, перенимаются людьми и группами из нешаманских сообществ, стремящимися получить доступ к миру духов. Современные варианты шаманизма делают упор на самоисцеление и исцеление других, однако часто лишены опоры в виде общины, свойственной традиционным шаманским религиям. В таком контексте шаманизм уже не является религией, но скорее духовной практикой, заимствованной из традиционных верований.