«Дао» можно приблизительно перевести на русский словом путь. Однако в общераспространённом даосизме это понятие обычно используется в более метафизическом смысле. Дао часто рассматривается как неодушевленная и незримая сила, принцип или система, а не как путь в конкретном или даже метафорическом смысле. Последователи даосизма верят, что дао является источником всех вещей, и поэтому даосизм древнее, чем документированная история. Обычно считается, что знание дао «пробудил к жизни» мудрец по имени Лао Цзы (604?-531? до н.э.), — таинственная личность, о которой говорят, что он был хранителем библиотеки на юге древнего Китая. Даосизм является философией, однако около 140 г. н.э. эволюционировал в религию, которая в дальнейшем была принята в качестве государственной. С тех времён Лао Цзы стал широко почитаться как божество.