Door de rekenkracht van vele duizenden computers wereldwijd te combineren kunnen enorm grote wiskundige vraagstukken zoals het oplossen van een encryptie sleutel of het berekenen van een optimale indeling van een meetinstrument. Een klein programmaatje (een zogenaamde "client") draait op locale machines, en rekent tijdens ongebruikte computertijd aan het projekt, zonder dat de gebruiker hier last van ondervindt.