Le chiisme s'est constitué autour de la question de la succession de Mahomet. Les premiers califes, après la mort du prophète, furent désignés parmi les proches de celui-ci. Ali, calife et gendre du prophète fut assassiné. La Chi'a (le parti) défendit les droits de ses descendants contre les califes officiels. La place des imams est centrale pour le chiisme, puisque ceux-ci continuent le cycle des prophètes qui, pour les sunnites, est clos avec Mahomet.