Nacido el 28 de diciembre de 1954, en Mount Vernon, Nueva York (EE.UU.), debutó en el cine en 1981 con Carbon Copy. En 1987 interpretó el palpel del activista negro sudafricano Stephen Biko en Grita libertad, papel por el que fue nominado al Oscar como Mejor Actor Secundario y la Asociación Nacional de Corresponsales Extranjeros Acreditados en Hollywood le proclamó el mejor actor. En 1989 interpreta uno de los papeles protagonistas en Glory, acerca de la participación de los negros en la guerra civil norteamericana, que le hace ganar el Oscar al mejor actor.