Die private Universität Witten/Herdecke wurde auf Initiative von Wissenschaft und Wirtschaft 1982 gegründet. Sie ist die erste anerkannte private Universität Deutschlands. Wissenschaftler und Ärzte wollten mit der Gründung einer privaten Universität neue Akzente in der Ausbildung setzen, um die festgefahrende Diskussion über die mißglückte Hochschulreform zu beleben.

Die Studierendenzahlen an der Universität Witten/Herdecke sind gewollt auf 1.200 Studierende begrenzt. Die Universität sucht sich ihre Studierenden selber aus. Gefragt ist nicht der Abiturnotendurchschnitt, sondern aus der Biographie des Bewerbers oder der Bewerberin herauslesbare Indinzien für Fähigkeitspotentiale, wie z.B. Weltoffenheit (Interesse), Motivierbarkeit, soziales und gesellschaftliches Engagement.