Die Fernuniversität in Hagen wurde zum Wintersemester 1975/76 als Gesamthochschule gegründet. Der Gesamthochschultyp wurde inzwischen aufgegeben. Während das erste Jahr mit 1.300 Studierenden begann, sind heute an der Hochschule etwa 50.000 Studierende eingeschrieben. Betreut werden sie von über 80 Professorinnen und Professoren und 400 wissenschaftlichen Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern. Hinzu kommen weitere 700 Beschäftigte im nichtwissenschaftlichen Bereich sowie studentische und wissenschaftliche Hilfskräfte, aber auch die Mentorinnen und Mentoren in mehr als 60 Studienzentren.

Das Fernstudium als Vollzeitstudium wird zunehmend von den Studierenden als echte Alternative zum Präsenzstudium angesehen. Das spezielle Studiensystem ermöglicht es aber auch denjenigen, die eine Studienentscheidung zunächst zurückgestellt haben, ein Studium auch noch später neben dem Beruf aufzunehmen oder z. B. nach einer ersten Qualifikation einen Zusatzstudiengang im Wege des Teilzeitstudiums zu absolvieren. Vermittelt werden die Lehrinhalte überwiegend in schriftlicher Form durch didaktisch besonders aufbereitete Studienbriefe, die in einem vorgegebenen Rhythmus selbständig zu Hause bearbeitet werden können. Flankierend stehen audiovisuelle und elektronische Medien sowie zunehmend computer- und telematikgestützte Studienmaterialien, z.B. auf CD-ROM oder über das Internet, zur Verfügung. Ergänzt wird die Lehrvermittlung durch Präsenzphasen (Praktika, Seminare), die in Hagen oder den Studienzentren angeboten werden.