Fernunterricht hat sich als eine erfolgreiche und praxisnahe Aus- und Weiterbildungsform erwiesen. Für viele Lernende bietet er die einzige Möglichkeit zur Aus- und Weiterbildung. Durch lernzeitflexibles und ortsunabhängiges Lernen haben die Teilnehmerinnen und Teilnehmer die Möglichkeit, ihre beruflichen und familiären Lebensbedingungen mit ihren Lerninteressen in Einklang zu bringen.
Beim Fernunterricht sind Lernende und Lehrende, abgesehen von Kontaktphasen (z. B. Wochenendseminare), räumlich getrennt. Der konventionelle Fernunterricht erfolgt in Form von Lehrbriefen mit schriftlichen Aufgaben und der anschließenden schriftlichen Korrektur. Durch das Internet hat sich Fernunterricht zu einer Weiterbildungsform mit Zukunft entwickelt. Statt konventioneller Lehrbriefe erfolgt die Kommunikation zwischen Lernenden und Lehrenden über das weltweite Netz.
In Deutschland wird der Fernunterricht meist von privaten Institutionen getragen, die von der Staatl. Zentralstelle für Fernunterricht (ZFU) und dem Bundesinstitut für Berufsbildungsforschung (BIBB) überprüft werden.