Die Ursprünge des Maskentheaters liegen in frühen Anwendungen von Masken im Schamanismus oder Totemismus. Auch Formen des frühen abendländischen Dramas wie die griechische Tragödie arbeiteten mit Masken. Eine bekannte Form des Maskentheaters ist die Commedia dell'Arte, eine im 16. Jahrhundert in Italien entstandene Stegreifkomödie. Masken dienen einerseits dazu, die eigene Persönlichkeit zu verbergen, führen andererseits auch zu einer stärkeren Typisierung der Rolle.